Le 19 octobre 1933 marque le début de l’aventure Lactalis. André Besnier fabrique ses 17 premiers camemberts façonnés avec 35 litres de lait collectés dans les alentours lavallois. La première page de l’histoire de l’entreprise est écrite, la Société personnelle André Besnier vient de voir le jour.
Très vite, André Besnier s’entoure des collaborateurs qui l’accompagnent dans cette aventure fromagère. « Le Petit Lavallois », première marque donnée à ses camemberts, avec son étiquette emblématique du Laval médiéval, devient synonyme de qualité.
En 1930, André Besnier, alors tonnelier voit l’une de ses pièces se briser lors d’une démonstration devant un parterre d’acheteurs. Rapidement, cet entrepreneur dans l’âme surmonte l’échec et devient fromager.
Et, par une belle journée d’automne, il fabrique ses 17 premiers camemberts au 52, rue d’Avesnières à Laval en Mayenne, avec 35 litres de lait collectés et l’aide d’un unique employé. La première page d’une passion laitière est écrite.
Les années 1940 confirment la croissance de l’entreprise et un nombre toujours plus important d’agriculteurs lui fournissent leur lait. En 1948, la société devenue « SARL Société Laitière de Laval A. Besnier & Cie », franchit la barre des 10 000 litres de lait collectés. Un fait significatif, rendu possible grâce à une politique commerciale dynamique et inventive d’André Besnier, désormais accompagné de 25 salariés.
La passion du lait, l’exigence de la qualité, le sens du commerce et la capacité à s’entourer des meilleurs : l’entreprise Besnier réunit dès l’origine les clés du succès qui resteront 80 ans plus tard ses mêmes atouts.
En homme d’affaires avisé, André Besnier développe considérablement son activité durant la première moitié des années 1950. Le secteur laitier devenant de plus en plus concurrentiel, il diversifie son offre en fabriquant du beurre et de la crème fraîche. A l’instar du camembert qui forge le succès de la Maison Besnier, pour lequel la marque « Le Voyageur » est créée, tous les autres produits commercialisés bénéficient des mêmes exigences de qualité dans la poursuite d’un objectif simple et exigeant : la perfection.
Ambitieux et fin stratège, André Besnier commercialise également du lait de consommation et est l’un des premiers à lancer le lait en bouteille de verre d’un litre, sous la marque « SSL Le Bon Lait ».
1955 marque le décès d’André Besnier et la succession dans l’entreprise par son fils, Michel. Tout aussi passionné que son père, Michel Besnier exploite pleinement la fibre entrepreneuriale familiale et double le chiffre d’affaires annuel en seulement deux ans.
Dans un contexte économique porteur, avec une demande des consommateurs croissante, et l’arrivée de nouveaux modèles de distribution, les années 1960 marquent une période charnière pour l’entreprise. Sous l’impulsion de Michel Besnier, elle va dessiner les contours de ce qui fera son succès et son modèle économique : expertise industrielle, qualité et innovation, fidélité à un métier, celui de la transformation laitière et croissance externe dynamique.
Plusieurs laiteries du Grand Ouest de la France rejoignent l’entreprise Besnier, étendant ainsi la zone et le volume de collecte laitière. Celles-ci permettent également d’élargir la gamme et de répondre aux demandes des supermarchés qui font leur apparition.
Visionnaire, Michel Besnier sait que le commerce fait sa révolution et qu’il doit figurer parmi les premiers à y contribuer. Il lance alors la marque Président qui deviendra l’emblème du Groupe et innove en commercialisant le premier lait conditionné en brique Tetra Pak, le « Lait 2000 », qui influencera profondément les habitudes de consommation des Français.
L’entreprise Besnier fait ses premiers pas aux États-Unis, grâce entre autres, au brie, fromage très prisé des consommateurs outre-Atlantique. En 1972, convaincu du potentiel de la marque Président et de son camembert, Michel Besnier fait un pari audacieux en construisant ex nihilo une fromagerie moderne qui lui est entièrement dédiée à Domfront, dans le bocage normand. Dotée des dernières innovations, la fromagerie de Domfront reste emblématique et la plus importante fromagerie de pâtes molles.
Grâce au dynamisme de la décennie précédente, les années 1980 marquent pour Michel Besnier l’accélération de son développement par des opérations de croissance externe, tout particulièrement aux États-Unis.1981 est l’année d’implantation de l’entreprise sur le territoire américain, à Belmont (Wisconsin) avec une acquisition, renforcée six ans plus tard par la construction d’une usine en Californie.
Fidèle à ses origines, Michel Besnier n’en oublie pas pour autant le développement de ses activités en France. Au début des années 1980, il fait l’acquisition des fromageries Claudel-Roustang et d’Atlalait, qui pèse alors près de la moitié de l’entreprise et le fait entrer sur le segment des fromages de chèvre.
Parallèlement, en 1984 et en 1985, Michel Besnier poursuit ses investissements dans l’outil industriel et construit à Laval un site de fabrication de yaourt, puis à Charchigné dans le nord de la Mayenne, une fromagerie dédiée à l‘emmental, convaincu du développement à venir de ce marché.
Enfin, une dernière acquisition des années 1980 et non des moindres, celle de Lactel, qui devient rapidement la marque phare de l’entreprise pour le lait de consommation.
Le développement de l’activité de l’entreprise lui souriant, Michel Besnier décide de poursuivre sa croissance vers l’Est, en Ukraine et en Pologne, mais aussi en Égypte, puis en Italie,
« l’autre pays du fromage », en s’implantant sur le marché emblématique de la mozzarella, avec l’acquisition de Locatelli, qui est alors la troisième marque de mozzarella la plus vendue.
En 1990 en France, deux grandes entreprises rejoignent le groupe Besnier : son historique concurrent Bridel et la Société des Caves de Roquefort.
En 1999, l’entreprise Besnier prend le nom de Groupe Lactalis, pour répondre à son internationalisation, car plus facile à comprendre et à prononcer sur les cinq continents. Enfin, la même année, à Laval sur les lieux de la fromagerie historique, Michel Besnier inaugure le Lactopôle André Besnier pour rendre hommage aux métiers du lait et retracer l’histoire de l’industrie laitière.
Cette nouvelle décennie débute tristement avec la disparition de Michel Besnier, un événement brutal pour tous ses collaborateurs. L’entreprise conserve son actionnariat intégralement familial, les rênes de l’entreprise étant reprises par son fils, Emmanuel Besnier. En dépit d’un contexte difficile dû à la crise économique depuis 2008, le Groupe Lactalis maintient un rythme de croissance soutenu depuis les années 2000. Les deux faits majeurs de cette période datent de 2006, respectivement avec l’acquisition en Italie du fleuron Galbani, et en Europe, avec la création de la joint-venture avec Nestlé pour les produits frais, qui permettra aux marques et particulièrement à La Laitière de renouer avec la croissance rentable.
L’année suivante, le leader croate des produits laitiers Dukat rejoint le Groupe Lactalis.
Après l’Italie, l’Espagne devient un pays majeur pour le Groupe Lactalis en 2010, du fait de l’acquisition successive de trois acteurs laitiers ibériques, Forlasa, Puleva et Sanutri, respectivement présent sur les marchés du fromage, du lait de consommation et de la nutrition infantile. Sur ce dernier marché, le Groupe Lactalis devient chaque année davantage un acteur majeur, notamment avec sa marque Celia.
2011 a propulsé le Groupe lavallois au premier rang mondial des produits laitiers grâce à la prise de position majoritaire du leader italien du lait de consommation, Parmalat, qui compte 14 000 salariés et réalise alors un chiffre d’affaires de plus de 4 milliards d’euros. L’entreprise, présente mondialement dans des territoires où le Groupe Lactalis n’est pas ou peu implanté, offre une parfaite complémentarité. Le Groupe Lactalis ainsi dimensionné peut poursuivre sa croissance dynamique et rentable à la fois sur ses marchés historiques matures et dans les pays émergents. Le lait de consommation devient la seconde catégorie forte du Groupe, qui reste cependant avant tout fromager.
En 2013, Lactalis s’est renforcé en Europe du Sud-Est avec la prise de position majoritaire dans la société slovène Ljubljanske Mlekarne, leader local des produits laitiers.
En 2014, le Groupe Lactalis poursuit son développement en Australie, avec la société Harvey Fresh qui lui permet de couvrir toutes les catégories laitières sur l’ensemble du territoire australien. Cette année marque également les premiers pas du Groupe en Inde, avec l’acquisition de Tirumala, acteur laitier important du Sud-Est du pays.
